耐熱鋼是指在高溫條件下，具有抗氧化性和足夠的高溫強度以及良好的耐熱性能的鋼。

隨著在高溫工作的石油化工、航空航天和動力機械的發展，耐熱鋼也獲得了迅速的發展。如火力發電用的蒸汽鍋爐、蒸汽渦輪，航空工業上的噴氣發動機以及一般工業生產加熱爐的構件等，他們在高溫環境下工作，并承受各種載荷，如拉伸、彎曲、扭轉、疲勞等，有的零件還承受沖擊載荷。除此之外，鋼構件在工作時還與高溫蒸汽、空氣、燃氣相接觸，表面要發生高溫氧化或燃氣腐蝕。在高溫環境中工作的鋼件與在室溫或者低溫工作的鋼件，兩者根本不同點在于溫度的作用，在高溫下鋼件中將發生原子的擴散作用，因而在使用過程中可能發生組織的轉變，而在室溫和低溫下工作的鋼件很少有擴散現象發生。

鋼構件在高溫環境下，即使在低于材料屈服強度的應力作用下長時間工作，也要發生變形、斷裂而導致零件的報廢。所以對高溫下使用的耐熱鋼的使用性能*基本的要求有兩條。一條是要有足夠的高溫強度、高溫疲勞強度以及與之相適應的塑性；另一條是要有足夠的高溫化學穩定性。此外，還應具有良好的工藝性能（如鍛造、熱加工、焊接、沖壓等性能）以及物理性能等等。

耐熱鋼和不銹耐酸鋼在使用范圍內是互有交叉的，一些不銹鋼兼具有耐熱鋼特性，也就是既可作為不銹鋼耐酸鋼使用，也可作為耐熱鋼使用。

如前所述，耐熱鋼是指在高溫下具有較高的強度和良好的化學穩定性的合金鋼。所以耐熱鋼按其性能可分為熱強鋼和抗氧化鋼兩類。熱強鋼是指在高溫下具有良好的抗氧化性能并具有較高的高溫強度的鋼。抗氧化鋼一般要求有較好的化學穩定性，但所承受的載荷相對較低。而耐熱鋼則要求具有較高的高溫強度和相應的抗氧化性。

耐熱鋼常用于制造鍋爐、汽輪機、動力機械、工業爐和航空、石油化工等工業部門中的高溫下工作的零部件。這些部件除要求高溫強度和抗高溫氧化腐蝕外，根據用途不同還要求有足夠的韌性、良好的可加工性能以及一定的組織穩定性。

耐熱鋼按其正火組織可分為奧氏體耐熱鋼、馬氏體耐熱鋼、鐵素體耐熱鋼等。